Армиец с бараньими рогами, который несколько раз предлагал их съесть, вытащил толстый язык и демонстративно облизал большие, словно у рыбы, губы.

— Нет, он точно в Ак-Шеих. Прилетел на грифонах. С ним несколько десятков

Старших Братьев.

— Ого, — присвистнул Болбочан, — чем же вы его заманили? Чего это он поперся в вашу богами забытую дыру? — И вдруг в живом глазу проскользнула другая мысль. — Вы уходите из Ак-Шеих, но зачем? Ты сказал о миссии, так что вы не просто убегаете?

Бекир проглотил солено-горькую слюну и проклял себя за длинный язык.

«Спасаемся от Белокуна», — вот как нужно было ответить.

— Я все скажу, если обещаете нас отпустить.

Усы Болбочана дернулись, а скользкий армиец с хвостом морского кота на голове неприятно засмеялся. Смеха никто не поддержал.

— Ты и так все скажешь, сладкое мясо. — Глава всадников нехорошо улыбнулся. Пламя дрогнуло еще сильнее. Армиец с железной короной настороженно посмотрел в сторону Дешту.

— Нас отправили по Золотой Колыбели, — выпалил Ниязи. — Из сказки… но ведь это был только повод нас испекаться.

Бекир дернул его за лапку. Волосы девочки залезли ему в глаза.

Тулпары недовольно зарычали. Это уже был не просто маленький друг.

— Буря, — прошептала Черная Корова.

На лице Болбочана запрыгали тени. Небо осветило вспышку. Тьма стала прозрачной, и Бекир понял, что видит Дешт на несколько фарсахов. Слева на них надвигалась огромная стена. На ее гребне одна за другой взрывались молнии.

— Сазаган! Ветер-дракон! — одновременно закричало несколько голосов. Тулпары встали дыбом. В небо поднялись плети.

Бекир не мог отвести глаза. Он еще не видел так близко бури, что на семьдесят процентов состояла из сувора. Электрические лучи сеткой расходились в пылевой стене. Верхние молнии напоминали оленьи рога. Словно и в самом деле надвигалось огромное чудовище, сотканное из сует и ярости. Засоленные называли такую бурю рогатым драконом. Пылевая стена заканчивалась удлиненным вихрем, словно подбиравшим то, что не могла содержать основная буря. Это был хвост Сазагана.

На лицах воинов Армии чудовищ появились очки и маски для дыхания.

Остатки человеческих тел, свисавших из копий всадников, задрожали, словно тоже старались как можно быстрее укрыться от бури. Болбочан странно улыбнулся мысли и вскочил на тулпара. Когда Бекир уже подумал, что их оставят в Деште, он одним сильным рывком затащил парня в седло. Слизистый с хвостом на голове подцепил ошалевшего Ниязи, а засоленный с железной короной забрал Черную.

Корову.

А потом началось безумие. Бекира положили на крупе поперек, как мешок, перевозимый Дештом, а потому у него осталась одна задача — не свалиться с тулпара. Он вцепился в седло и вывернул шею. Сазаган продвигался с невероятной быстротой. Песок бил в глаза, забивал нос и залетал в рот.

Болбочан кричал, улюлюкал и то и дело поднимал нагайку, словно соперничал с бурей на скорость. Его голос, не прикрытый респираторной маской, звучал трубно и чисто. Бекир подумал, что и легкие у бея армейцев должны быть железными. На серых боках тулпара выступила пена. Бекир почувствовал ее кислую вонь, а затем масляную влагу на щеке, когда, перескакивая корягу, тулпар особенно сильно дернулся.

Они мчались в противоположную от моря сторону, удаляясь от места, которое им назначил Азиз-баба, с каждым шагом оказываясь все дальше от Золотой Колыбели.

Впереди словно из-под земли выросли каменные глыбы. Бекир мог поклясться, что раньше их там не было. Болбочан перехватил его взгляд и заговорщически подмигнул, словно несчастные несколько скал смогли бы их спасти. В голове Бекира стучало.

Единственное, что ему оставалось, — уцепиться покрепче и довериться армейцу. И тогда

Сазаган — ветер-олень — их догнал.

Стена песка упала на головы. Бекир остро почувствовал, что нет волос.

Суерная пыль дергала и раздирала кожу, оглушала и забивала глаза, делая почти слепым. Со всех сторон ударили молнии и породили розовое марево. Ветер ревел.

Они бежали с Сазаганом наперегонки. Бекир увидел, как порыв ветра подхватил соседнего всадника. Его подбросило вверх, а потом словно проткнуло грозовым рогом. Молния разорвала тело. Болбочан пригнулся и потащил за вожжи. Рядом с парнем пролетела голова. Позади, подхваченная бурей, поднялась в небо и упала черневшая половина тулпара.

— Алла Богу Вспышек! Слава тебе! Слава! Спасибо за бурю! Спасибо за суер!

— как сумасшедший заорал Болбочан и поднялся на стременах.

Воздух наполнился солью. И Бекир почти с облегчением подумал, что все, наконец, закончится. Еще мгновение — и они окажутся в центре перемен. И тогда останется только молиться Богу Вспышек, чтобы даровал скорую смерть.

Истинную смерть. Рядом взлетел еще один всадник, вспыхнул в небе и распался на десятки пылающих жар. Следующая молния обдала их жаром. Земля содрогнулась, их накрыл дождь вырванных из земли камней. Удар тока пришелся совсем близко, но, к счастью, не у них.

— Спасибо за бурю! Спасибо за суер! — продолжал неистово рыдать

Болбочан.

Еще одна молния осветила скалы. Бекир почувствовал покой, который бывает только перед концом. Он почти согласился присоединиться к Сазагану. Азиз-баба всегда говорил, что в Деште никто не умирает. Просто растворяется и становится частью всего. И когда они хоронят мертвых, то земля их принимает и переваривает, превращает в пыль, в песок. Следовательно, в этой буре есть и Ма. Когда он смирился с неминуемым, Болбочан прижал к губам тонкую металлическую трубку. Бекир мог поклясться, что услышал тонкий, едва уловимый звук. Скалы впереди тоже услышали свист и странно наклонились. Между ними образовалась пропасть. Тулпар Болбочана на полном ходу прыгнул в дыру.

Сначала они улетели. Несколько секунд Бекир ждал, что у тулпара каким-то странным образом появятся крылья и он сможет пикировать. Но ничего удивительного не произошло. Тулпары умели красиво прыгать, но не подниматься в небо. Болбочан щелкнул пружинами. Конструкция, которая до этого лежала на крупе, разъехалась. Это оказались вживленные в кости животные раздвижные механические крылья. Они замедлили бешеный спуск. Бекир едва успел увидеть, как из стен круглой пропасти, в которую они прыгнули, по подобному принципу выпрямились сети. Они опоясывали шахту, как